Tout se déroule en quelques heures: sur son bateau qui fait route vers Fou-Tchéou et qu'isolent bientôt les éléments déchaînés, se dresse le capitaine Mac Whirr, personnage déroutant et silencieux. Est-ce sang-froid ou inconscience s'il refuse de changer de cap? Malgré les deux cents Chinois qui se battent à l'entrepont pour sauvegarder leurs maigres biens face à l'équipage, saura-t-il mener son navire au port ?